在上善若水中，“善”这一字的意思可与现代人所说的善良不同。这里指的是一种概括意义上的词。而上善说的就是至高、最高之意。由此可见，善在这里是极富有哲学韵味的一个词。综合起来的话，这个词的意思就是：这有着最高道德境界的人，就是像水一般。他能够泽被万物。像水一般，这样的人则并非是可以在追求某种高度，而是他本身由内而外所散发的高尚道德的人。

    人能够像水一般，就是能弱能强，该坚硬的时候，不惧一切，就像猛浪一般汹涌；该柔和的时候，就像大海一般包容万物。这些都是体现了道家对于水的包容性、踏实冷静、随机应变的阐述，也是道家的哲学之道。若人能够像水一般活着，那他就很好的掌握了处世之道。

    这个上善的善，并不是指高尚的品德。因为老子并不推祟德，而是推崇道。这个善字，是善于的意思。后面老子接着讲：居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。这七个善字，都是在讲善于选择，因为善于选择合于道的法则，故近于道而不是符合德。故此，上善若水的意思是：最好选择像水一样不与之争，是合于道法的。

    “上善若水”的意思其实很简单，这一词在真正的使用上也是有很大的可使用性的，特别是在为人处世之上，“上善若水”富有极高的表现力。当与之相交往的人比自己高时，那就要隐蔽自己，要肯定对方的成就；当相交之人不如自己的时候，那么就毫不吝啬地像水一般滋养他，同时也不高高在上，而是平和的与对方相处。遇到性情热情之人，那就不要阻止它的热情，就像水流过坚硬的石头一般，绝不妨碍他的热情，击灭他的希望；遇到性情冰冷脆弱之人，那就用水的柔和，围绕着他，而不是与他针锋相对，这样的话反而会伤害到他。